La République démocratique du Congo (RDC) reste le premier exportateur mondial de cobalt, représentant plus de 70 % de la production minière mondiale et la majeure partie des composés de cobalt exportés, tandis que la Chine est le plus grand importateur et transformateur — convertissant le cobalt importé en intermédiaires et matériaux pour batteries destinés aux marchés intérieur et à l’exportation. D’autres exportateurs importants comprennent l’Afrique du Sud, le Canada et l’Australie, tandis que les principaux importateurs, outre la Chine, sont la Finlande, le Japon et la Corée du Sud, ce qui reflète une demande concentrée dans les secteurs de la fabrication de batteries et des alliages industriels. Les prix du cobalt ont connu une volatilité accrue depuis 2023, en raison des risques liés à la concentration de l’offre et aux évolutions des chimies des batteries pour véhicules électriques, contribuant à une légère baisse du volume mondial des échanges de cobalt en 2024, malgré une demande soutenue provenant des applications de stockage d’énergie.
Le cobalt est un élément métallique dur, brillant et gris argenté, solide à température ambiante, inodore et non volatil, avec un point de fusion de 1 495 °C et un point d’ébullition de 2 927 °C. Il est classé comme métal de transition et est généralement fourni sous forme de poudre, de granulés ou d’alliage solide. Le cobalt sert de catalyseur et de précurseur essentiel dans la production d’alliages haute performance, de matériaux cathodiques pour batteries lithium-ion rechargeables (par exemple, l’oxyde de lithium-cobalt) et de composés magnétiques. Ses principales applications industrielles comprennent les composants aérospatiaux et pour turbines, les aimants permanents, les revêtements résistants à l’usure ainsi que les pigments destinés aux céramiques et au verre.
Cobalt has been in use as a coloring agent for glass since ancient times. The most imporant use of cobalt is in the manufacture of various wearresistant and superalloys. Its alloys have shown high resistance to corrosion and oxidation at high temperatures. They are used in machine components. Also, certain alloys are used in desulfurization and liquefaction of coal and hydrocracking of crude oil shale. Cobalt catalysts are used in many industrial processes. Several cobalt salts have wide commercial applications Cobalt oxide is used in glass to impart pink or blue color. Radioactive cobalt–60 is used in radiography and sterilization of food.
Le cobalt (Co), élément métallique dont la masse atomique est de 58,94, fait partie des éléments de transition du groupe 9 (anciennement groupe VIII) du tableau périodique. Toutefois, à des concentrations extrêmement faibles, comprises entre 0,1 et 10 parties par milliard (ppb), le cobalt a été observé pour améliorer la croissance, la transpiration et la photosynthèse du coton, de la moutarde et des haricots. Le cobalt est indispensable aux micro-organismes symbiotiques (par exemple les rhizobiums) pour la fixation de l’azote élémentaire, via la synthèse de la vitamine B₁₂. Le cobalt forme un complexe avec les atomes d’azote de la structure en anneau porphyrinique et constitue ainsi un groupe prosthétique permettant l’association avec les nucléotides dans la coenzyme vitamine B₁₂. Ce complexe est appelé « cobamide ». D’autres fonctions du cobalt comprennent le métabolisme de la légumoglobine et la ribonucléotide réductase chez Rhizobium, ainsi que l’activation de l’énolase, de la lécithinase et de la succinique kinase. La concentration de cobalt dans la matière sèche des plantes varie de 0,02 à 0,5 ppm. Une concentration de 1 ppb de cobalt dans la solution nutritive s’est avérée suffisante pour assurer la fixation de l’azote chez la luzerne. L’application de cobalt augmente la teneur en eau et l’activité catalasique des feuilles, tout en diminuant la concentration de la sève cellulaire. La teneur en cobalt des sols est faible et variable : en Inde, par exemple, elle varie de 4 à 80 ppm. La teneur en humus du sol influence la disponibilité du cobalt. La nature de l’argile affecte également l’absorption du cobalt à partir des solutions, selon l’ordre suivant : muscovite > hématite > bentonite = kaolin. Une augmentation du pH du sol diminue la disponibilité du cobalt. La carence en cobalt est plus marquée sur les sols sablonneux grossiers et dans les zones à fortes précipitations. Pour remédier à cette carence, il est recommandé d’appliquer un engrais à base de cobalt, sous forme de sulfate de cobalt (II) (CoSO₄), à raison de 100 à 200 g/ha.
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